Sarah Bernhardt est devenue l’une des toutes premières et des plus inoubliables étoiles de la scène mondiale, captivant le public par son style de jeu audacieux et sa présence dramatique. Elle fit des tournées à travers l’Europe, l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, transformant souvent ses représentations en véritables événements qui semblaient en avance sur leur temps. Elle défia les traditions en acceptant des rôles destinés aux hommes et en utilisant les médias et la publicité pour construire sa propre image, faisant d’elle une véritable pionnière de la culture de la célébrité. Son héritage demeure comme le modèle d’une artiste capable d’être à la fois une star et une figure publique, bien avant l’apparition de la célébrité moderne.
Jeunesse
Sarah Bernhardt est née à Paris le 22 ou 23 octobre 1844, sous le nom d’Henriette Rosine Bernard. Sa mère, Julie Bernard, connue sous le nom de Youle, était une courtisane juive d’origine néerlandaise, et l’identité de son père resta incertaine une grande partie de sa vie. Bien que la naissance d’un enfant puisse être source de joie, le mode de vie de sa mère rendait difficile son éducation. Sarah fut donc confiée d’abord à une nourrice en Bretagne, puis placée dans des pensionnats. Vers l’âge de sept ans, elle fut inscrite à l’école de Madame Fressard, près de Paris, et deux ans plus tard elle poursuivit sa scolarité au couvent Notre-Dame du Grandchamp, près de Versailles. Ces démarches furent rendues possibles grâce au soutien de l’un des protecteurs de sa mère, le puissant duc de Morny. À Grandchamp, elle participa à des pièces scolaires et développa un fort intérêt pour la religion, allant jusqu’à envisager une vie de religieuse.
Carrière
Sarah Bernhardt accéda à la célébrité après son interprétation remarquée dans Le Passant en 1869. Au début des années 1870, elle rejoignit la prestigieuse Comédie-Française de Paris et obtint des rôles majeurs dans des pièces de Racine et de Hugo. Dans les années 1880, elle fonda sa propre troupe et entama des tournées internationales, devenant une star mondiale. En 1893, elle prit la direction du Théâtre de la Renaissance et, en 1899, elle inaugura le Théâtre Sarah Bernhardt, où elle exerça la double fonction de directrice artistique et d’actrice principale. Elle devint célèbre pour ses interprétations de rôles féminins comme masculins – son Hamlet et son Aiglon sont restés légendaires – et elle embrassa les nouvelles technologies en apparaissant dans des films muets au début des années 1900. Ses choix audacieux et sa volonté de se produire à travers le monde ont ouvert la voie à l’idée moderne d’une véritable célébrité de la scène.
Mort
Sarah Bernhardt s’éteignit à Paris le 26 mars 1923, à l’âge de 78 ans, des suites d’une urémie, une grave affection liée à l’insuffisance rénale. Son dernier voyage à travers les rues de Paris fut marquant : des dizaines de milliers de personnes assistèrent au cortège funèbre qui l’accompagna vers sa dernière demeure. Elle fut enterrée au cimetière du Père-Lachaise à Paris, où sa tombe demeure un lieu de mémoire pour beaucoup.
Fortune de Sarah Bernhardt
À sa mort en 1923, le patrimoine de Sarah Bernhardt – comprenant ses maisons, ses bijoux et ses biens personnels – revint entièrement à son fils, Maurice. Au cours de sa carrière, elle avait gagné des revenus considérables : une estimation évalue ses gains à l’équivalent d’environ 185 millions d’euros actuels, tandis qu’une autre indique qu’elle disposait de près de 19 millions de dollars selon les standards modernes. Toute sa fortune fut transmise à Maurice, assurant que son héritage reste au sein de sa famille.
